Chenilles processionnaire du chêne : reconnaître, lutter et prévenir

Les chenilles processionnaires du chêne sont des insectes qui vivent en colonies nombreuses, principalement sur les chênes. Elles se nourrissent des feuilles de chêne pendant la nuit, ce qui peut provoquer une défoliation de l’arbre. Durant la journée, les chenilles se regroupent dans un nid de soie blanchâtre fixé sur le tronc ou les grosses branches du chêne. Ce cocon est souvent garni de poils urticants, ce qui leur permet de se protéger contre les prédateurs.

La chenille processionnaire du chêne est la larve du papillon Thaumetopoea processionea. Elle possède un corps gris argenté, avec une tête noire bien visible, et mesure généralement entre 25 et 35 mm à maturité. Elle est reconnaissable grâce à ses longs poils urticants très fins, capables de se détacher et de se disperser dans l’air. Ces poils peuvent provoquer des irritations cutanées, des réactions allergiques et des troubles respiratoires.

Autre caractéristique distinctive, ces chenilles se déplacent souvent en procession, formant une file indienne caractéristique lorsqu’elles quittent leur nid pour se nourrir ou se déplacer. Contrairement à la chenille processionnaire du pin, la chenille processionnaire du chêne se développe exclusivement sur les chênes.

Le cycle de vie de la chenille processionnaire du chêne se déroule sur une année et comprend quatre étapes, en passant par l'œuf, la chenille, la chrysalide puis le papillon.

En été (entre juillet et août), le papillon femelle pond ses œufs sur les branches des chênes. Les œufs passent l’hiver sur l’arbre et éclosent au printemps, généralement entre avril et mai, pour devenir des chenilles.

Les chenilles vivent ensuite en colonies et se nourrissent des feuilles de chêne pendant la nuit. Le jour, elles se regroupent dans des nids de soie situés sur le tronc ou les branches. Les chenilles grandissent progressivement jusqu’à atteindre 25 à 35 mm et développent des poils urticants microscopiques qui constituent leur principal moyen de défense. Ces poils peuvent se détacher et être transportés par le vent, provoquant irritations, allergies et troubles respiratoires.

Au début de l’été (entre juin et juillet), les chenilles se transforment en chrysalides, avant de devenir des papillons quelques semaines plus tard. Le cycle recommence alors avec une nouvelle génération chaque année.

De mai à juin, les poils urticants de la chenille du processionnaire du chêne se dispersent facilement dans l’air, transportés par le vent. Même sans contact direct avec l’insecte, ces poils peuvent provoquer des réactions allergiques, telles que des irritations cutanées, des conjonctivites, des démangeaisons, ou des troubles respiratoires pouvant aller jusqu’à l’asthme dans les cas les plus sensibles.

Les animaux sont également vulnérables, en cas d'ingestion ou de contact avec les poils, elles peuvent entraîner des brûlures dans la bouche, un gonflement des babines et de la langue, des difficultés respiratoires, voire, dans les cas les plus graves, une nécrose de la langue. Les chevaux, chiens et chats sont particulièrement exposés lorsqu’ils reniflent ou goûtent aux feuilles ou aux nids de chenilles.

Sur les chênes infestés, plusieurs signes permettent de repérer la présence de la chenille du processionnaire. On aperçoit des feuilles dévorées et chute massive de la végétation, provoquant une défoliation partielle ou totale. Des nids de soie blanchâtres et soyeux, souvent visibles sur les branches supérieures, qui abritent la colonie. Ainsi que des chenilles en procession, se déplaçant en file indienne sur l’écorce ou sur le sol, phénomène typique qui a donné son nom à l’insecte.

L’impact de leur présence sur l’arbre est majeur, elle entraîne la perte de feuilles, réduit la photosynthèse, ralentit la croissance et affaiblit la résistance naturelle du chêne face aux maladies et autres parasites. Dans les cas d’infestations répétées sur plusieurs années, ces attaques peuvent même provoquer la mort de l’arbre.

À l’arrivée du printemps, les chenilles processionnaires du chêne émergent de leurs œufs, c’est le moment idéal pour agir ! Vous disposez alors d’une fenêtre de un à deux mois pour protéger vos chênes et limiter les infestations.

L’utilisation des nématodes Felti

Les nématodes Felti sont des vers microscopiques naturels qui ciblent spécifiquement les chenilles processionnaires. En 2 à 3 jours, ils paralysent et détruisent le ravageur, sans danger pour les plantes, les animaux, les humains ou la biodiversité. Vous pouvez pulvérisez les nématodes sur les zones à traiter à l’aide d’un pulvérisateur de jardin, comme le Nema Super Sprayer.

Appliquez les nématodes directement sur le nid, idéalement 1 à 2 heures avant le coucher du soleil, lorsque les chenilles sont encore à l’intérieur et non en train de se nourrir. Maintenez la zone humide après l’application pour favoriser la survie des nématodes.