Frelons asiatiques : reconnaitre, lutter et prévenir

Le frelon asiatique, égalemment appelé frelon à pattes jaunes, Vespa velutina nigrithorax, se reconnaît à son thorax brun-noir velouté, à l'extrémité de ses pattes jaune vif, et à son 4e segment abdominal presque entièrement orangé. Le critère le plus fiable pour l'identifier, les autres segments de l'abdomen étant bruns avec une fine bordure jaune. Les ouvrières mesurent environ 2 à 2,5 cm de long, tandis que la reine peut atteindre 3,2 cm, ce qui en fait la plus grande de la colonie.

Le frelon européen ressemble au frelon asiatique, mais il est en réalité plus grand et plus robuste, car ses ouvrières atteignent 2,3 cm et sa reine jusqu'à 3,5 cm. Sa couleur est aussi beaucoup plus claire et contrastée, avec une tête jaune de face et rousse sur le dessus, un thorax brun-roux, et un abdomen jaune vif rayé de noir.

Au printemps, dès que les températures dépassent 13-15°C (généralement entre février et avril), la reine fécondée sort de son hibernation et cherche un endroit abrité, comme dans une cabane de jardin, haie ou mur, pour construire son nid primaire.

Le développement des premières larves est plus lent, il faut compter entre 33 jours dans les nids secondaires et 53 jours dans les nids primaires, soit environ 7 à 8 semaines avant l'émergence des premières ouvrières. Celles-ci prennent alors en charge la construction du nid, la chasse et l'élevage des larves, ce qui permet une croissance beaucoup plus rapide.

En été, généralement entre juillet et août, le nid primaire devient trop exigu pour la colonie. Les ouvrières construisent alors un nid secondaire, souvent situé en hauteur dans les arbres, où la reine s'installe pour se consacrer à la ponte. Le nid primaire est alors abandonné. Ce nouveau nid peut atteindre jusqu'à plus de 80 cm de diamètre et abriter plus de 13 000 individus.

À partir de la fin de l'été, la reine produit des œufs qui donneront naissance à des mâles et de futures reines. Une fois fécondées, les jeunes reines cherchent un abri pour hiberner en diapause. Les mâles, les ouvrières et l'ancienne reine meurent avec l'arrivée du froid, et le nid n'est pas réutilisé.

Les abeilles comme proies faciles

Le frelon asiatique s'attaque à de nombreux insectes, mais les abeilles domestiques constituent une proie de choix. Il se positionne en vol stationnaire à quelques centimètres de l'entrée de la ruche pour intercepter les butineuses à leur retour, chargées de pollen et de nectar, et ne conserve que le thorax, riche en protéines, pour nourrir ses larves.

Au-delà de la prédation, c'est surtout la présence prolongée des frelons devant la ruche qui est destructrice, stressées, les abeilles n'osent plus sortir butiner. Cette paralysie du butinage entraîne une chute des réserves de pollen, de nectar et d'eau, affaiblissant la colonie, qui peut alors ne pas survivre à l'hiver. C'est précisément ce que les apiculteurs cherchent à éviter.

Les risques pour l'homme

Le frelon asiatique n'est pas agressif envers l'homme, mais, comme les autres guêpes, il peut piquer s'il se sent menacé ou si son nid est attaqué, la majorité des piqûres surviennent d'ailleurs lors d'interventions de destruction de nid.

Plus grand qu'une guêpe commune, son dard (4 à 5 mm) est aussi plus long et peut traverser des vêtements fins. La piqûre est plus douloureuse et profonde, mais les publications scientifiques ne montrent pas que son venin soit plus dangereux que celui de la guêpe ou du frelon européen. Le principal risque reste la réaction allergique ou les piqûres multiples, dans ces cas, il faut contacter en urgence les secours (15 ou 112).

La lutte contre les frelons asiatiques se déroule au printemps, lorsque les reines fondatrices ayant hiverné sortent pour construire seules leur nid primaire, chaque reine piégée à ce stade équivaut à un nid de moins pour la saison. En été, les nids secondaires se développent et peuvent abriter plusieurs milliers d'individus, la priorité devient alors la localisation et la destruction du nid par un professionnel. En fin d'été et en automne, de nouvelles reines s'envolent pour s'accoupler avant l'hivernage, le piégeage ciblé de ces jeunes reines fécondées peut contribuer à limiter le nombre de nids l'année suivante, en complément de la destruction des nids existants.

Le piège à frelons asiatiques est conçu pour cibler spécifiquement ces insectes. Une fois entrés, ils ne peuvent plus ressortir. Grâce à un attractif spécifique et à un système de sélection physique (cônes d'entrée, grille calibrée), les prises indésirables sont fortement réduites par rapport à un piège traditionnel.